A escola não existiu sempre, é uma construção social que se naturalizou (Canário, 2001) ao ponto de podermos pensar que nunca existiu sociedade humana sem escola. Assim, a Educação Escolar é afinal a estrutura que permite formar sujeitos capazes de darem resposta às necessidades e exigências de cada sociedade. À medida que a sociedade se transforma a educação acompanha-a nestes passos. Certamente a primeira alteração verificar-se-á nos movimentos sociais e políticos da sociedade que a partir daí se espelham na escola.
O modo como a educação auxilia o funcionamento do sistema social é o que denominamos por Funções Sociais da Educação. Assim, na Idade Média, a escola tinha essencialmente uma função religiosa. A própria prática educativa estava centralizada nos conventos e igrejas, em que o estudo do Latim era uma ferramenta essencial para a aprendizagem das escrituras e consequente multiplicação da palavra de Deus. Outras sociedades existiram para além das ocidentais em que uma função militar servia igualmente os interesses dos Estados, para a defesa dos seus impérios e fronteiras.
Actualmente, podemos considerar cinco funções sociais da educação (Musgrave, 1984) que apresentamos seguidamente:
a) Função Política: formação de chefes políticos a todos os níveis da sociedade democrática e manutenção do sistema político vigente.
b) Função de Selecção Social: os mais aptos são eleitos de entre a população no seu todo, tendo o sistema educativo grande influência nessa escolha.
c) Função Económica: é uma das mais importantes funções da escola, uma vez que tem por objectivo fornecer à sociedade o número de anos mínimo e a qualidade de educação adequada às circunstâncias e necessidades técnicas do momento. A escola presta um serviço à economia na medida em que se ensinam aptidões técnicas e cognitivas, inculcam-se traços de personalidade apropriados e encoraja-se a aceitação de desigualdades. No fundo, o modelo escolar tem inerente a reprodução das hierarquias da divisão do trabalho dominantes nos locais de trabalho.
d) Função de Fornecimento de Inovadores: cujo objectivo é proporcionar as mudanças necessárias à sobrevivência da sociedade sob os condicionalismos modernos, inserindo-se aqui as grandes áreas da investigação e desenvolvimento (I&D).
e) Função Cultural: consiste na transmissão dos esquemas fundamentais da sociedade, tais como a língua, a história ou a geografia.
Existirá uma disfunção, sempre que a educação não está organizada de modo a atingir os objectivos que lhe estão atribuídos, apesar desta disfunção poder ser mais ou menos evidente, mais ou menos latente.
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